Kamehameha có tên khai sinh là Pai'ea[2]. Năm sinh của ông vẫn là một bí ẩn, có nơi ghi là 1753 hoặc 1761 và 1758, tuy vậy có thể ông được sinh ra vào khoảng tháng 11 năm 1758 ở bắc Kohala trong một gia đình quyền quý trên Đảo Hawaii[2]. Phụ thân của ông là Keoua, thủ lĩnh của xứ Kohala, còn mẫu thân của ông là bà Keku'iapoiwa, ông ngoại ông là một thủ lĩnh ở Kona.[2][3]

Tương truyền rằng, ngay lúc khoảnh khắc mà ông chào đời thì ngay trên bầu trời xuất hiện một tia sáng kì lạ trên bầu trời có hình dạng như chiếc lông chim, và đó chính là dấu hiệu báo đến việc đứa bé đó sẽ là một nhà cai trị vĩ đại thống nhất được các hòn đảo. Sự tương truyền này được coi là đúng vì vào năm 1758, Sao chổi Sao chổi Halley đã bay qua Đảo Hawaii.[1]

Vì tiên lượng khi sinh ra của ông rất yếu và thêm các mối đe dọa từ các gia tộc khác đang chiến tranh với nhau, Pai'ea (Kamehameha) đã bị chính ông ngoại của mình ra lệnh cho bỏ mặt ông cho đến chết. Tuy nhiên, Pai'ea đã bị bắt đi và được giấu ngay sau khi sinh. Ông phải sống những năm đầu tiên ẩn dật ở Waipio. Sau đó, ông trở về Kailua khi mới 5 tuổi. Ở đó, ông sống với ba mẹ cho đến khi phụ thân ông: Keoua qua đời, sau đó ông được dạy dỗ và nuôi dưỡng đặc biệt từ vua Kalani'opu'u, chú của ông. Chú ông sau đó đã đào tạo ông, khóa đào tạo này bao gồm các kỹ năng trong các trận chiến, chiến tranh, lịch sử truyền miệng, điều hướng, nghi lễ tôn giáo cần thiết khác để trở thành một ali'i-'ai-moku (một thủ lĩnh tương lai).[2]